A origem do nome "Bernese Mountain Dog" vem da expressão alemã "Berner Sennenhund", que significa cão Pastor dos Alpes Berneses. O primeiro nome da raça foi "Dürrbächler" (Dürrbäch) , em homenagem ao lugar onde esses cães eram vendidos. 
A raça surgiu graças aos soldados romanos que, quando invadiram a Suíça trouxeram os cães da raça Mastiff para fazer guarda e pastoreio. O cruzamento do cão dos romanos com cães pastores, que viviam no interior da região de Berna, na Suíça, deu origem a quatro raças montanhesas suíças: Swiss Mountain Dog, Appenzel Mountain Dog, Entlebucher Sennenhund e Bernese Mountain Dog. 
Os cães pastores suíços que deram origem aos berneses eram utilizados pelas fazendas para fazer guarda, pastorear gado e ovelhas e carregar pequenas carroças com leite. Nesta época, os berneses eram chamados por vários nomes descritivos, como "bochecha amarela", "quatro olhos", "cães da fábrica de queijos", etc. 
O Bernese já esteve perto da extinção, quando as fazendas pararam de usar seus cães para puxar carroças. A persistência da raça é atribuída ao professor Albert Heim, criador de Terranova (Newsfoundland), no início do século XX. Em 1948, o temperamento da raça suavizou e seu tamanho aumentou após o cruzamento com um exemplar da raça Terra Nova (foto dele e descentente na galeria à baixo). Este processo culminou com a criação do padrão oficial da raça, publicado pela primeira vez em 1973. 
Ainda hoje muitos clubes americanos e europeus realizam provas em que os Berneses são testados quanto à sua habilidade de puxar as pequenas carroças (sledding). Sua grande força e sua capacidade de suportar temperaturas muito baixas vêem desta mistura de raças.

Texto por Paula Balestrim